有关公司的立法愈益完善，股份公司的设立愈加法制化，与股份公司相关的立法也开始制定和实施。纵观股份公司的立法史，其大致经历三个阶段：第一阶段，人们通常称之为特许主义阶段，在这一阶段股份公司的设立，必须由国王或政府特许，并颁发特许证才能设立，国家对公司拥有绝对的垄断和特权：公司的设立主要服从于国家的政治和经济冒险目的，公司设立手续繁琐，公司数量少，其典型代表是17世纪初设立的荷兰东印度公司英国东印度公司。第二阶段，又称许可主义阶段，此时设立公司，除了必须符合法律规定外，还必须经行政官署许可。如，法国1808年的商法和德国1867年旧商法中关于股份公司的规定。第三阶段，又称准则主义阶段，此时由于经济的发展，科学技术的进步，股份公司愈来愈多，因此，原有公司设立的规定，愈来愈难以适应新的发展需要，并妨碍资本的集中。因此，西方发达资本主义国家相继实行准则主义。开始时采取单纯的准则主义，如，英国1862年的公司法。后来发展到严格的准则主义，其主要表现在两个方面：一是严格规定公司的组织与会计，强化监督与处罚。如法国1867年的公司法，1893年修正的股份公司法，德国1937年的股份法。二是严格公示主义原则，以促进公司制度的健全，维护商品交换秩序。如美国1928年统一公司法，1934年的证券交易法。