在20世纪以前，在流行于英国的早期财务审计主要是一种按会计记账方法和程序逐笔进行核对的详细审计，即对一定时期的全部会计记录进行全面复核和验证。它所采用的审计方法是初级的、原始的，而且费时费力，它所花费的时间和精力几乎相当于把全部的会计记账和编表工作重做一遍。随着社会经济的发展，企业生产经营规模不断扩大，经济业务越来越复杂，会计资料也越来越多，这种最初的详细审计已不能适应形势发展的需要。另一方世纪西方资本主义经济的进面，一步发展，对审计又有了新的要求，即要求审计人员不仅要查错防弊，而且更要对会计记录和会计报表能否客观公允地反映企业财务状况和经营成果作出公正的证明。由此，以审查“资产负债表”和“损益表”为主要内容的财务报表审计应运而生。

    在20世纪的10-30年代，财务报表审计只限于对“资产负债表”进行审计。它是在当时银行短期信用发达的经济形势下，适应银行信用的需要而盛行于美国的一种财务审计形式。银行作为信用授与人，它最关心的是能否按期收回贷款的本金和利息，因此，考查分析借款企业的偿债能力，就成为银行作出贷款决策的一项不可缺少的工作。决定企业偿债能力大小的因素主要有两个：企业资产的多少和变现能力的大小；②企业负债金额的多少和还款期限的长短。而企业的“资产负债表”则能为银行总括地提供上述有关偿债能力的信息。为了银行信用的目的，就要求居于第三者地位的执业会计师对企业的“资产负债表”进行审查，因而称为信用审计。实行这种审计，其审查的要点是：审查列入“资产负债表”的各资产项目和负债项目在编表时是否真实存在，各项资产的估价是否公允妥当有无未入账的账外财产，有无未入账的负债和可能发生的潜在负债。审查的主要目的是证明账面记录与事实的相符程度。因此，审查的方法则不只限于对凭证、账簿、报表的数据进行核对验证，而更侧重于使用盘存、查询、实地调查等方法对账簿记录与事实进行审查。在审计中一般是由审查“资产负债表”入手，择其主要项目进行部分审查，必要时也可对其全部项目进行审查，并在审查中采用抽样法进行审计。实施这种审查与详细审计不同，它不能将会计账目中存在的错弊揭露无遗，但只要不存在重大错误，对银行做出应否贷款的决策是无关紧要的。因而这种审计能够满足银行信用的需要。

    从审查“资产负债表”和“损益表”入手的财务报表审计，是流行于20 世纪30年代以后的另一种财务审计。“资产负债表”和“损益表”是相互联系的两个主要财务报表。它们以货币形式综合、全面地反映着企业的财务状况和经营成果，是分析、了解企业偿债能力和获利能力的主要依据。在审计中必须对这两表进行审查，只审计“资产负债表”，不审计“损益表”是不够的。这是因为，偿债能力的有无和获利能力的大小是相互联系的，并关系到企业的生存和发展。作为企业的股东、未来投资者和债权人等与企业有经济利害关系的集团和个人，他们不仅关心企业的偿债能力，而且关心企业的获利能力。其次，反映在两表上的各项数据，都是企业在会计期间的经营结果，存在着相互联系和勾稽关系。比如“资产负债表”中各项资产估价的高低，会影响到“损益表”中损益的计算；“损益表”中利润的计算以及利润的分配，又会在“资产负债表”中的有关项目中得到反映。这种财务报表审计，在30年代曾为美国政府规定为法定审计。

    20世纪40年代以后，美国经济迅速发展，公司经营规模越来越大，经营状况越来越复杂。企业投资者、债权人及社会公众发现单凭“资产负债表”和“损益表”考察企业偿债能力和获利能力还不够，还不能防止企业为了能在资产负债表日有较好财务状况，而在这之前有意增加资产、减少负债，或提前虚列收入、推后支付费用。或将一些对企业生产经营和财务状况有重大影响的事项推后或轻描淡写或忽略不计等现象。作为投资者特别是企业股东，他们越来越感觉到有必要了解企业资金营运情况及重大财务事项，这就要求除了报送资产负债表和损益表以外，还应报送相应的现金流量表。由此，财务报表审计的内容就扩展到了现金流量表。