关于公司是起源于古罗马时期，还是中世纪的分歧，随着人们对史料的考证将会得到更明确的答案。但从目前所拥有的资料来看，中世纪的确是公司和类似于公司的组织广泛存在的时期，那些类似的组织在多种行业中得到发展。但此时的公司与现代公司有明显的不同，因此，我们只能把这些公司的早期形态称为原始公司。早期公司或原始公司存在的时世间大约为古罗马时期至15世纪中期，这一时期我们称为公司的起源时期。

     处于罗马帝国后的中世纪是以自给自足为主的封建经济时代，但在中世纪，由于生产力的发展，封建制度的变革，以手工艺和商业为中心的封建城世纪已形成市得以发展，这些城市在12世纪已形成了地区市场,与东方的贸易也得到发展，到13-14世纪，欧洲已形成了以意大利的城市为中心的地中海贸易区和以佛兰德尔各城市为中心的北海和波罗的海沿海贸易区。贸易的发展使商品经济得到进一步发展，同时也为公司制度的产生创造了条件。

     在中世纪的海上贸易中，盛行于意大利、法国南部诸城市的最早合伙方法是股份委托制或合作制。股份委托制与合作制均是由两方组成：一方为坐商，主要提供资本和意见，在家坐等消息，另一方为行商，押运商品到达目的地，进行具体交易。委托制是坐商提供全部资本，获得利润的3/4，而行商获得1/4的利润。合作制则是坐商提供2/3资本，行商提供1/3的资本，所得利润双方平分。如果经商失败，双方不向对方负任何责任。海上贸易的发展，促使了商业法院、海上法院、银行以及后来的商业行会在意大利的商业城市出现。各种形式的商业服务和信用也得到发展。在意大利的诸商业城市中，商人、银行家的公司也大量出现。其中最为著名的是15世纪佛罗伦萨的美中最为著名的是利其家族的公司。它出现在1397年，1420年该公司拥有资本2.4万佛罗林，其中1.6万佛罗林属于美利其家族，0.8佛罗林属于和合伙人巴尔迪加。1451年资本到7.2万佛罗林，其中5.4万佛罗林为美利其家族所有，而其余的1.8万佛罗林属于和或者奔奇家族。从13世纪开始，商业组织逐步由合伙制转变为合股公司。